Una especie de dinosaurio encontrada en Mongolia demuestra que algunos de los antecesores de los pájaros eran animales pequeños mucho antes de que ‘levantaran’ el vuelo. El dinosaurio, denominado ‘Mahakala omnogovae’, tan sólo tiene 70 centímetros de altura. Su descripción y las implicaciones del hallazgo constituyen el cuerpo de un artículo publicado en ‘Science’.
En 1861, dos años después de que Charles Darwin publicara su conocida obra ‘El origen de las especies’ se encontró en Solnhofen, Alemania, el fósil de un dinosaurio de pequeño tamaño que parecía tener plumas. Recibió el nombre de ‘archaeopteryx’ (de ‘archaeo’, antiguo, y ‘pteryx’, pluma).
El ‘archaeopteryx’ era un animal pequeño, lo que no es casual. Volar exige mucha energía y, por tanto, mucho alimento. De ahí que no esté al alcance de los animales grandes. El descubrimiento de varios ‘dinosaurios emplumados’ de gran tamaño fue consolidando la idea de que la miniaturización fue una de las últimas etapas del proceso evolutivo que llevó a algunos dinosaurios a convertirse en aves.
Un ejemplo es el ‘beipiaosaurus’, un dinosaurio de 2,2 metros de largo, que fue encontrado en China. Cubriendo su cuerpo se encontraron ‘protoplumas’, estructuras filamentosas similares a pelos. Obviamente, con semejante tamaño este animal no podía volar; pero podría ser un buen antepasado de ‘algo’ que sí lo hiciera. ‘Archaeopteryx’, ‘beipiaosaurus’ y otros ‘dinosaurios emplumados’ habrían evolucionado de un ancestro común denominado ‘protoave’; que también sería el antecesor de las aves.
Pero el descubrimiento realizado en Mongolia por un equipo de investigadores estadounidenses podría cambiar esta visión de los hechos. El análisis filogenético de ‘Mahakala omnogovae’ (o ‘Honey’, miel, como le llaman sus descubridores) demuestra que se trata de una especie ‘basal’ de ‘dromeosaurio’; es decir, se encuentra en el origen mismo de esta familia de dinosaurios, que es muy cercana a la de las aves.
Dicho de otro modo: ‘Mahakala omnogovae’, alias ‘Honey’, es una especie de dinosaurio muy cercano a las ‘protoaves’. Por tanto, la miniaturización no habría sido una etapa final del proceso que llevó a los dinosaurios hacia las aves.
Un aspecto sobre el que los investigadores inciden es que hubo bastantes dinosaurios que evolucionaron por agrandamiento de las ‘paraaves’. De hecho, al menos cuatro dinosaurios multiplicaron enormemente su tamaño con respecto a aquéllas. Tres serían dromeosaurios; es decir, ‘hermanos evolutivos’ de ‘Honey’.
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