En 1881, Othniel Charles Marsh (1831-1899), un famoso buscador de fósiles norteamericano, afirmó que todos los dinosaurios carnívoros debían agruparse juntos y propuso para ellos el nombre de terópodos, que significa pies de bestia. Los primeros terópodos aparecieron hace alrededor de 225 millones de años, poco después del inicio del Mesozoico, la Era de los Reptiles. Los dinosaurios carnívoros sobrevivieron durante 160 millones de años, hasta la extinción de los dinosaurios, hace 65 millones de años.
Características de los Dinosaurios Carnívoros
La mayoría de los dinosaurios carnívoros se desplazaban sobre extremidades delgadas acabadas en píes similares a los de las aves, dotados de tres dedos de afiladas garras, que les permitían desplazarse muy rápido, ciertamente más rápido que los lentos dinosaurios herbívoros.
Los miembros delanteros eran cortos, el torso compacto, la cola larga, el cuello curvo y flexible y los ojos grandes.
Cambios Evolutivos
Los dinosaurios carnívoros evolucionaron a lo largo de sus 160 millones de años de existencia. Sus cerebros aumentaron de tamaño, las patas traseras se hicieron más largas y delgadas y su visión mejoró.
Dientes y Picos
Los dinosaurios carnívoros tenían dientes o picos. Los dientes de los terópodos eran delgados y con forma de daga, con márgenes aserrados en los bordes delantero y trasero. Cuando el carnívoro mordía a su presa, los bordes serrados se aferraban a la carne de la víctima y se abrían paso provocando un profundo corte. Los carnívoros de pequeño tamaño tenían por lo general un mayor número de piezas dentales que los individuos grandes. Los carnívoros dotados de dientes solían tener piezas más largas hacia la mitad de sus mandíbulas, donde los músculos de éstas ejercían una mayor fuerza al morder.
Algunos carnívoros desarrollaron mandíbulas que carecían de dientes, en su lugar estos terópodos sin dientes poseían picos óseos cubiertos de una capa de esmalte. Estos picos, poco adecuados para desmenuzar la carne, habrían sido utilizados para romper huevos.
Tipos de Dinosaurios Carnívoros
Los primeros dinosaurios carnívoros
Los primeros dinosaurios carnívoros surgieron a mediados del Período Triásico, hace alrededor de 225 millones de años.
Eran animales mucho más pequeños y primitivos que los carnívoros más conocidos que aparecieron posteriormente durante el Mesozoico, como Tyrannosaurus rex.
• Eoraptor. Triásico, 225 millones de años, Sudamérica, 1 m de longitud.
Eoraptor es un animal importante por ser uno de los dinosaurios conocidos más antiguos, ya que vivió en los albores de la Era de los Reptiles. Eoraptor era un pequeño dinosaurio que se movía con rapidez por su entorno con sus dos largos y delgados miembros traseros, los cuales duplicaban la longitud de los miembros delanteros. Era carnívoro y podría haber sido tanto depredador como carroñero. Las mandíbulas alojaban numerosos dientes serrados de pequeño tamaño. Se han descubierto fósiles de Eoraptor a lo largo del curso de un antiguo río de Argentina, lo que plantea la cuestión de si Eoraptor se alimentaba de peces.
• Coelophysis. Triásico, 220 m.a., Norteamérica, 3 m de lonitud.
Coelophysis tenía una constitución óptima para correr y moverse con agilidad. Para reducir su peso, los huesos de sus extremidades eran casi huecos, algo que resultaba de gran ayuda a un animal que dependía de la velocidad para atrapar a su presa. Las patas delanteras eran pequeñas y probablemente las usó para sujetar y desgarrar el alimento. Podría haber sido un animal de manada, que vivía y cazaba en grupo.
• Herrerasaurus. Triásico, 220 m.a. Sudamérica, 3 m de longitud.
Herrerasaurus vivió en un medio boscoso, entre helechos y coníferas. Era un carnívoro de talla media y un depredador ágil y veloz. Las largas y esbeltas patas le conferían la agilidad para alcanzar a presas como los rincosaurios (reptiles herbívoros, de aspecto porcino, rechonchos, de movimientos lentos y que se desplazaban sobre sus cuatro patas). Herrerasaurus poseía una cabeza larga y estrecha, dotada de robustas mandíbulas equipadas con numerosos dientes afilados e inclinados hacia atrás. Las extremidades delanteras eran cortas y la cola larga. Cuando corría, probablemente mantenía la cola estirada en posición horizontal como contrapeso para de ese modo evitar caer de bruces.
• Compsognathus. Jurásico, 145 m.a. Europa, 1 m de longitud.
El pequeño dinosaurio Compsognathus era un depredador veloz que corría sobre sus largos miembros traseros. Las extremidades delanteras eran cortas y estaban dotadas de dos dedos con garras. Un cráneo grande alojaba numerosos dientes curvados y afilados, de tamaño pequeño y espaciados entre sí. Esta dentadura no podía infligir graves heridas a un animal grande, pero resultaba idónea para atrapar reptiles, insectos y mamíferos pequeños.
Los grandes Dinosaurios Carnívoros 1
Los carnívoros de gran tamaño comenzaron a aparecer durante el Período Jurásico, pero su mayor talla la alcanzaron en el período siguiente, el Cretácico. Robustos y poderosos, dotados de dientes afilados como cuchillos y de garras que podían arañar y despedazar la más gruesa de las pieles, estos terópodos podrían haber vagado en pequeños grupos, solos o en pareja.
• Dilophosaurus, Jurásico, 190 m.a. Norteamérica, 6 m de longitud
• Allosaurus, Jurásico/Cretácico, 140 m.a. Norteamérica, 12 m de longitud
• Neovenator, Cretácico, 125 m.a. Europa, 8 m de longitud
• Giganotosaurus, Cretácico, 90 m.a. Sudamérica, 15 m de longitud
Los grandes Dinosaurios Carnívoros 2
Éstos son algunos de los dinosaurios carnívoros gigantes cuyos dientes, garras y cuerpos musculosos estaban perfectamente diseñados para dar caza a sus presas. Ya fuera en grupo o en solitario, estos terópodos se encuentran entre los cazadores más formidables de la Era de los Reptiles.
• Megalosaurus, Jurásico, 170 m.a. Europa, 9 m de longitud
• Ceratosaurus, Jurásico, 150 m.a. Norteamérica, África, 6 m de longitud
• Albertosaurus, Cretácico, 70 m.a. Norteamérica, 9 m de longitud
• Therizinosaurus, Cretácico, 70 m.a. Asia, 12 m de longitud
• Tyrannosaurus rex, 70 m.a. Norteamérica, 12 m de longitud
